לידה עשויה להתפתח במהירות ולארוך בסך הכול כמה שעות, במקרים אחרים עשויה לידה לארוך אפילו יממה שלמה ואף יותר.
במאמר זה נתאר באופן כללי מהלך לידה על כל שלביו מתוך כוונה לספק תמונה רחבה מבלי להיכנס לפירוט לגבי כל שלב ושלב.
נהוג לחלק מהלך לידה תקין לשלושה שלבים עיקריים כשכל אחד מחולק לכמה תתי שלבים.
שלב הפתיחה
שלב זה מחולק לשלושה תתי שלבים.הראשון מבין אלה הוא השלב הלטנטי, מילה שמקורה בלועזית ופירושה סמוי. בשלב זה יתכן מאוד שהיולדת עצמה ואיש מן הסובבים אותה לא יהיו מודעים שמשהו מתחיל להתרחש, זאת מפני שהצירים בשלב זה אינם סדירים (מגיעים במרווחים אחידים ונמשכים בערך אותו פרק זמן) וכן עשויים שלא לגרום לתחושת כאב כלשהי. השלב הלטנטי עשוי להימשך בין שעתיים ליומיים.
תת השלב השני בשלב הפתיחה של מהלך לידה נקרא השלב האקטיבי או שלב ההאצה. אין הכוונה שהיולדת כבר לוקחת חלק פעיל בהובלת העובר החוצה אלא שמתחילה פעילות אינטנסיבית ברחם ואצל העובר. בשלב זה כבר אין ספק אצל היולדת, מלוויה והצוות המטפל כי החלה לידה.
תת השלב השלישי נקרא שלב המעבר. זהו הזמן הדרמטי ביותר בו על פי רוב נתונה היולדת לעומס הפיזי והנפשי הגדול ביותר. הצירים בשלב זה אורכים כדקה וחצי ולעיתים אין כמעט הפוגה בין ציר לציר. שלב זה מסתיים עם ההגעה לפתיחה מלאה.
שלב צירי הלחץ
שלב צירי הלחץ מחולק לשני תתי שלבים.הראשון מבין אלה הוא השלב הלטנטי השני. נשים רבות אינן מרגישות צורך ללחוץ מיד עם הגעה לפתיחה מלאה אלא רק 45 דקות לאחר מכן, פרק זמן זה מהווה מעין הפוגה במהלך הלידה ומכאן שמו.
לעיתים דורשים צוותי חדרי הלידה מן היולדת להתחיל ללחוץ, מחקרים מראים כי יולדת המנסה ללחוץ את העובר החוצה לפני תום תת השלב הלטנטי השני אינה לוחצת ביעילות ואף עשויה לגרום לקרעים ברצפת האגן. מומלץ ליולדות להיות מודעות לצורך להמתין לתחושה הטבעית המעודדת אותן לעבור לתת השלב הבא בשלב צירי הלחץ של מהלך לידה.
תת השלב השני נקרא השלב האקטיבי השני ובו עובר הרחם ממצב של הכנה לדחיפת העובר החוצה למצב של דחיקת העובר כלפי מטה. בשלב זה של מהלך לידה פועל תחילה הדחף האקספולסיבי (בזמן שראש התינוק מפעיל לחץ על הפרינאום), דחף זה מעורר את היולדת למאמץ כביר, בלתי נשלט, לרוקן את אגנה.
בעת שראש התינוק כבר בפתח הנרתיק נחלש הדחף האקספולסיבי ופליטת הראש והכתפיים יהיו בדרך כלל תחת שליטה רבה יותר של היולדת.
שלב לידת השליה
השלב השלישי של מהלך לידה מתחיל כאשר כל גופו של התינוק כבר בחוץ אולם חבל הטבור עדיין מחובר. שלב זה מסתיים עם צאתה של כל השליה. לרוב אורך שלב זה כשעה.בחדרי לידה קיימת נטייה לבצע חיתוך מוקדם של חבל הטבור, קיימות דעות שונות בעניין זה וקצרה היריעה כאן מלהרחיב בסוגיה זו.
למעשה תם מהלך הלידה אולם יש ומשייכים גם שלב רביעי, הנקרא פוסט פרטום, ללידה עצמה. בשלב זה מתרחשים גם תהליכי היקשרות של האם (וכן בני זוגן ובני משפחה אחרים) לתינוק, מתבססת שגרת הנקה ועוד.